В 60-х годах XIX века некий берлинский сапожник, отправляя сыновей на войну, изготовил для них жестяные бирки. С их помощью кто-нибудь должен был опознать сыновей в случае несчастья на войне и оповестить отца в Берлине...
Такова легенда появления жетонов. Введение жетонов в период австро-прусской войны 1866 г. встретило массовое неприятие. Солдаты на войне были суеверными и считали жетоны «вестниками смерти», выданные жетоны просто выбрасывались. С введением 10 января 1878 г. нового военно-медицинского устава жетоны получили название – «опознавательный знак» (Erkennungsmarke). Форма знака была изменена с прямоугольной на овальную. Устав не оговаривал ни материал, ни размеры жетонов. Поэтому в первую мировую войну жетоны были очень разнообразные.
В 1914 г. в Германии было предписано иметь на жетоне не только воинскую часть и номер, но также имя и фамилию владельца знака, его домашний адрес и дату рождения, а так же все переводы солдата в новые части, при этом предыдущие названия и номера зачёркивались. Такое обилие информации привело к увеличению размеров знака, и в конце июля 1915 г. был установлен единый размер личного знака (70х50 мм.), сохранявшийся до 1945 г.
16 сентября 1917 г. последовало указание: надписи на личных знаках дублировать на верхней и нижней половинках, которые для облегчения разлома знака пополам следует разграничить друг от друга пробивкой трёх узких прорезей. Материалом для изготовления личных знаков образца 1915 г. был цинковый сплав, а в конце первой мировой войны появились и из дюралюминия. Носить личный знак полагалось на шнуре длинной 80 см, либо в имперских цветах (чёрно-бело-красный), либо в цветах государств-членов Германского Союза (чёрно-белый у пруссаков, сине-белый у баварцев, чёрно-красный у вюртембуржцев, бело-зелёный у саксонцев и т. д.). На практике многие солдаты носили жетоны или в левом внутреннем кармане куртки, или на подтяжках, или в специальном нагрудном кожаном кошельке вместе с ценными для владельца предметами. При осмотрах личного состава, ротные фельдфебели (реже офицеры) проводили проверку наличия у солдат личных знаков. За отсутствие знака полагалось дисциплинарное взыскание с немедленной выдачей нового знака.
В кайзеровских ВМС применялись знаки нескольких образцов: экипажи кораблей носили небольшие знаки (55х33 мм или 50х30 мм), а в береговых частях – обычные армейские знаки (70х43 мм). Изготовлены они были из цинка или из латуни. На личных знаках ВМС указывали имя и фамилию владельца, название корабля, на котором он служит, и номер моряка в списке экипажа корабля.
С 1917 г. была схема фиксации факта гибели немецкого солдата: личный знак погибшего разламывали пополам, верхнюю половину знака оставляли на трупе для идентификации останков, а нижнюю половину вместе с донесением о гибели солдата отправляли в Берлин.